Lao động nước ngoài có thể hiểu đơn giản là công dân của một nước làm việc tại một nước khác, tuân thủ theo quy định pháp luật lao động của nước đó. Tuy nhiên, lao động nước ngoài theo pháp luật quốc tế thì được hiểu như thế nào?

Các văn bản pháp luật Quốc tế không sử dụng thuật ngữ “lao động nước ngoài” mà chỉ sử dụng thuật ngữ pháp lý tương đương là “lao động di trú”. Theo Tổ chức Lao động quốc tế (ILO), lao động di trú là khái niệm chỉ một người di trú từ một nước này sang một nước khác để làm việc vì lợi ích của chính mình. Dấu hiệu nhận biết lao động di trú ở đây dựa trên những khác biệt về lãnh thổ, biên giới quốc gia. Là việc di chuyển của người lao động từ quốc gia mà họ mang quốc tịch này sang quốc gia họ không mang quốc tịch. Công ước quốc tế về bảo vệ quyền của tất cả những người lao động di trú và các thành viên gia đình họ, 1990 (ICRMW) được coi là công ước quốc tế trực tiếp và toàn diện nhất về quyền của người lao động di trú. ICRMW đã xác định: Thuật ngữ “lao động di trú” để chỉ một người đã, đang và sẽ làm một công việc có hưởng lương tại một quốc gia mà người đó không phải là công dân (Theo Khoản 1 Điều 2 Công ước này).